一棵茶树的一生，要经历萌芽、生长、开花、结果、衰老、更新到死亡的生命过程，短的数十年，长的可达上百年。在茶树的整个生命周期中，茶树树体本身要发生一系列变化。
根据茶树生育的特点及生产过程中的实际应用，茶树的一生可划分为幼苗期、幼年期、成年期（包括青年期、壮年期）和衰老期四个生物学年龄时期。
1幼苗期
茶树幼苗期是指从种子发芽萌发到幼苗出土、第一次生长休止时为止，或从利用茶树枝条进行扦插到形成完整独立的植株为止。这一时期需要4—8个月。
茶子播种吸水膨胀种壳破裂胚根显露伸长胚芽萌发幼苗出土真叶展开第一次生长休止，这是茶树实生苗的完整生长过程。在田间条件下，冬播或春播的茶子在4月上中旬开始陆续萌发，幼苗在5月中下旬开始出土，至6月中旬可以齐苗。温度适宜（25—30益）、水分充足（土壤含水量不低于田间持水量的70%）和通气良好的土壤环境，是茶子萌发的3个基本条件。
扦插育苗应选用粗壮、叶片不受伤的插穗。发根前，应控制水分的供给和光照强度；发根后，根可以从土壤中吸收养分，此时应保证水、肥供应，促进插穗的生长发育。
茶树在幼苗期容易受到恶劣环境的影响，如高温、干旱等。此时的茶苗不耐强光，对光照的要求不高，叶片细嫩，容易散失水分，根系伸展不深，没有分出较多的侧根，很难抵御旱害。因此在栽培管理上，应及时供应水肥，保证新植园地全苗、壮苗。
2幼年期
幼年期指茶树从第一次生长休止到茶树正式投产的时期。这一时期时间的长短与栽培管理水平、自然条件有着密切的关系，一般为3—4年。
幼年期茶树拥有很强的可塑性，必须做好定型修剪工作，以抑制茶树主干的生长，促进侧枝生长，培养粗壮的骨干枝，形成浓密的分枝树型。同时，要求土壤深厚、疏松，使根系分布深广。这一时期是培养树冠采摘面的重要时期，绝对不能乱采，否则可能影响茶树的生育机能。另外，此时茶树的各种器官都比较幼嫩，尤其是一至二年生的茶树，对各种自然灾害的抗性较弱，要注意干旱、冷冻、病虫等危害。
3成年期
茶树正式投产到第一次进行更新改造，这一时期称为成年期，又称青、壮年时期。这一生物学年龄时期，可长达20—30年。成年期茶树的产量和品质都处于高峰阶段，属生育最旺盛的时期。
作为茶树一生中最有经济价值的时期，成年期应采取的主要农业技术措施是加强培肥管理，保持茶树旺盛的树势，及时培养更新整理树冠，合理采摘并配合其他综合栽培管理技术，尽量延长这一时期的年限。
4衰老期
从第一次更新开始到植株死亡为止的时间为茶树的衰老期。这一时期的时间因管理水平、环境条件、品种的不同而长短不一，通常可达数十年。衰老期茶树的生育特点是：育芽能力逐渐衰退，树冠分枝明显减少，根茎出现自然更新现象，逐步以徒长枝代替衰老枝，地下部分吸收根减少，细小的侧根开始死亡，茶叶产量和品质不断下降，虽然开花仍然较多，但结实率较低。这一时期应该加强肥培管理，同时根据茶树生长情况，分别采用深修剪、重修剪、台刈或抽刈等方法，促使新的枝条发育，使茶树树冠重新形成，提升茶叶产量和品质，形成一个又一个高产周期。然而步入衰老期的茶树，尽管离自然衰亡还有一定年限，可以依靠人为措施维持其生长，但是更新次数愈多，更新周期越短，复壮效果越差，所获经济效益越低。此时应采取果断措施，换种改植或更新重植，重建“茶园冶。
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